LA LITTÉRATURE
FRANÇAISE AU XVIIe SIÈCLE
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Sélection de textes –
Pour la France, le XVIIe siècle
en tant qu’unité historique peut être défini par deux dates : 1598 et l’édit de Nantes d’Henri IV
qui met fin aux guerres de
religions du XVIe siècle,
et 1715, date de la mort de Louis XIV qui a imposé au cours de son très long
règne la monarchie absolue au royaume qu’il a agrandi par de nombreuses
conquêtes. Entre ces deux dates le pouvoir royal s’affermit par l’œuvre de Louis XIII secondé par Richelieu et durant la régence d’Anne
d’Autriche grâce à Mazarin.
En même temps, l’idéal social évolue
avec le type de l’honnête
homme, cultivé, sociable et ouvert, et le monde des idées poursuit
son évolution avec le cartésianisme
qui modifie les démarches intellectuelles en donnant une place primordiale à la
Raison
(Cogito ergo sum) et qui influera sur l’idéal classique par son souci
d’ordre et de discipline. La philosophie
de René
Descartes (1596-1650), en érigeant le doute comme principe de son
système métaphysique, débouchera à la fin du siècle sur les prémices des Lumières
avec les remises en cause d’esprits novateurs comme Bayle
ou Fontenelle
en même temps que s’affirmeront, en Europe, les démarches scientifiques avec Kepler,
Harvey,
Blaise
Pascal ou Newton.
Le libertinage
intellectuel, bien que sévèrement combattu par l’Église, pèse aussi peu à peu
sur les esprits dans le sillage de Pierre
Gassendi (1592-1655), matérialiste sensualiste qui ouvre des brèches
encore timides à l’athéisme.
La variété de la littérature française du XVIIe siècle.
LE COURANT PRÉCIEUX
La préciosité est un mouvement européen des
lettres qui atteint son apogée en France dans les années 1650-1660. C’est un
courant esthétique d’affirmation aristocratique marqué par un désir de se
distinguer du commun. Cette volonté d’élégance et de raffinement se manifeste
dans le domaine du comportement, des manières, du goût aussi bien que dans
celui du langage. Ce courant est également associé à une revendication féministe soucieuse de faire reconnaître la
femme dans le monde des intellectuels et des artistes mais aussi dans une
fonction sociale nouvelle.
La société précieuse s’épanouit dans les salons dont
les plus célèbres sont ceux de la marquise de
Rambouillet et de Madeleine de
Scudéry. D’abord aristocratiques, après l’échec de la Fronde (histoire), ces salons
s’ouvrent peu à peu à des écrivains bourgeois. La volonté d’élégance dans la
conversation, la recherche de pureté du vocabulaire en proscrivant les
jargons, les archaïsmes, le langage populaire et l’invention de termes
nouveaux ou de périphrase remplaçant des noms d’objets réputés bas ou
seulement trop ordinaires, conduisent à des abus dont se moquera Molière dans Les Précieuses
ridicules.
La littérature est un
des sujets privilégiés de ces salons et les auteurs transposent dans leurs
romans-fleuves ce monde raffiné qui revendique aussi une place centrale pour
l’amour idéalisé.
Avec précaution, on peut repérer une
évolution du genre romanesque
lié à cette esthétique particulière avec d’abord, au début du siècle, le roman pastoral et sentimental d’Honoré d'Urfé, L'Astrée, en 1607, puis les romans héroïques
dont les traits communs sont la peinture des mœurs aristocratiques, les
nombreuses aventures et l’étude des personnages en particulier dans la relation
amoureuse. Les principaux auteurs sont Marin Le Roy
de Gomberville (1600 ?-1674) avec Carithée (1621) ou Polexandre
(5 volumes, 1632-1637), et
Gautier
de Costes de La Calprenède (1614-1663),
avec Cassandre (1642-1645) en
10 volumes, Cléopâtre, la belle Égyptienne (1646-1658), 12
volumes, ou Faramond ou l’Histoire de France dédiée au Roy (1661-1670, 7
volumes - inachevé).
On placerait à part, sous l’étiquette
étroite de romans précieux à
cause de la place faite aux femmes et à l’étude de l’amour, les romans de Madeleine
et Georges de Scudéry,
en particulier les volumes dus à Madeleine de
Scudéry. On citera Ibrahim ou l’Illustre Bassa (1641-1642) et
surtout Artamène ou
le Grand Cyrus (1649-1653), 10
volumes, et plus encore La Clélie
avec sa célèbre carte de Tendre
(dix volumes entre 1654 et 1660 dont
les premiers ont été signés par Georges de Scudéry).
Les excès du roman « héroïque et
précieux » lui attireront des condamnations comme celle de Lenoble qui
rejette « les longs Romans pleins de paroles et d’aventures fabuleuses, et
vides des choses qui doivent rester dans l’esprit du Lecteur et y faire
fruit » ([1]). Par réaction
s’élaboreront le roman psychologique dit « classique » comme La Princesse de
Clèves de Madame de Lafayette
mais aussi des formes parodiques et comiques comme les romans de Scarron et de Francion.
LE LIBERTINAGE
Ce courant
idéologique part de la philosophie
matérialiste de Gassendi. Les
libertins (libres penseurs) se détachent de la religion officielle, le christianisme, raillent les pratiques
religieuses, manifestent leur indépendance de pensée et tendent à donner à
l’existence humaine un sens uniquement terrestre. Ce courant assure ainsi la
transition entre l’humanisme de la Renaissance
et la philosophie du siècle suivant, celui des Lumières.
Cyrano de
Bergerac, disciple de Pierre Gassendi, est le représentant le
plus éminent de la pensée libertine. Le personnage éponyme de la pièce de Molière, Dom Juan, est emblématique de cette
attitude.
LE REGISTRE COMIQUE ET SATIRIQUE
Le registre
satirique et familier qui caractérise certaines œuvres narratives du XVIIe siècle est l’héritier d’un certain
esprit « gaulois » présent dans les nouvelles (ou les
« histoires ») du siècle précédent (comme celles de L'Heptaméron de Marguerite
de Navarre) qui cherchent à s’ancrer dans le réel pour créer à la
fois le rire et la mise en cause. Influencé par le roman picaresque espagnol, ce courant non
aristocratique est aussi produit par la réaction contre les excès idéalistes et
sentimentaux des romans héroïco-précieux dont se moquent les auteurs satiriques
avec des sortes de parodies comiques.
C’est essentiellement dans le genre encore flou du roman que
ce courant réaliste et plutôt burlesque sera
productif en privilégiant un récit enjoué, parfois embrouillé cependant, avec
des personnages communs placés dans des situations souvent plaisantes et
quotidiennes. Ils relèvent parfois du peuple ou de la bourgeoisie mais les histoires comiques françaises se
distinguent des romans picaresques par des rôles moins populaires. Les héros de
Histoire
comique de Francion et du Page Disgracié sont des
gentilshommes. Le personnage principal du Roman comique est certes né
théoriquement dans le peuple mais tout laisse à penser que ses véritables
origines pourraient être nobles. Il en a du moins les caractéristiques morales.
Les œuvres les plus notables sont Histoire
comique de Francion de Charles Sorel, publié en 1626, Le Roman comique de Paul Scarron,
publié en 1651-1657, et Le Roman bourgeois d’Antoine Furetière, publié
en 1666, les romans de Cyrano de
Bergerac occupant une place à part avec leur mélange d’imagination,
de réflexion mais aussi de drôlerie.
Jean de Lannel
ouvre la voie avec son Romant satirique (1624), où il essaie de
présenter le tableau des désordres et de la corruption qui règnent en France au
commencement du règne de Louis XIII.
Le roman de Charles Sorel (1600-1674) Histoire
comique de Francion (1623) constitue l’une des œuvres majeures
du genre. L’immortalité de l’âme est raillée dans le roman, la hiérarchie
sociale, le culte de l’argent et de la puissance sont dénoncés dans un langage
savoureux, riche en tournures populaires, en termes colorés, en proverbes.
Le Roman comique (1651-1657) de
Paul Scarron (1610-1660) reprend des
caractéristiques du travail de Sorel tout en le polissant un peu pour le rendre
plus acceptable dans une époque moins libre que celle de l’apparition du Francion.
À travers le récit d’une troupe de comédiens sous Louis XIII
l’auteur peint avec un réalisme saisissant et beaucoup d’humour les mœurs
provinciales.
En 1666, Furetière peint en action les mœurs de la
bourgeoisie du temps dans le Roman bourgeois.
LE COURANT CLASSIQUE
Le classicisme, une des époques
culturelles les plus brillantes de l’histoire de la
France, est une expression idéologique et esthétique de la monarchie absolue. Il se développe pendant
toute la première partie du siècle et atteint son apogée vers les années
soixante. Le classicisme est en liaison étroite avec les courants
philosophiques de l’époque, en premier lieu celui du rationalisme de Descartes dont il subit l’influence.
ESTHÉTIQUE
CLASSIQUE
Elle s’est élaborée au
cours des années 1630-1660. L’esthétique classique est fondée sur trois
principes essentiels : rationalisme,
imitation de la nature, imitation de l’Antiquité.
Plus tard, en 1674, dans son Art poétique Nicolas Boileau fait une synthèse de tout
ce qui constitue le style classique.
Le classicisme
établit la suprématie de la raison qui s’exerce par des règles. Peindre le beau
et le vrai demeure la grande préoccupation des écrivains.
Mais comme les créateurs s’adressent à un public précis, la Cour, l’idéal est d’inspirer le respect du régime
royal, le beau est ce qui est conforme à la morale chrétienne. Pour eux, peindre le vrai c’est
peindre la nature humaine, peindre l’homme.
La peinture des passions humaines, leur analyse, confèrent un caractère
psychologique à la littérature
classique. Le classicisme répugne à introduire le laid, le bizarre,
le fantastique et réduit par là son domaine d’observation. Le beau seul devait
être imitable.
Pour leur
imitation les écrivains ont besoin
de modèles et de maîtres. Pour eux ce sont les Anciens.
Et là, tous les grands classiques sont solidaires, tous affirment la nécessité
de s’inspirer de leur exemple, de suivre leurs préceptes et même de puiser des
sujets et des images dans leurs œuvres, dans l’histoire antique. Mais comme tout chez les Anciens
n’était pas imitable, les écrivains
adaptent les sujets empruntés au goût de l’époque, aux exigences théoriques du
classicisme.
LE THÉÂTRE CLASSIQUE
Au XVIIe siècle les doctes de l’âge
classique comme Boileau dans
son Art poétique ont cherché à renforcer la codification formelle entre
tragédie et comédie en se référant à Aristote. L’esthétique classique,
originalité française qui contrebat le foisonnement baroque, définira des
règles qui feront d’ailleurs débat comme en témoignent la « querelle du Cid »
avec les remontrances de l’Académie française et les préfaces des dramaturges comme celle de Bajazet
de Jean Racine qui justifiera le remplacement
de l’éloignement temporel par l’éloignement géographique. « La grande
règle » étant de « plaire » aux esprits éclairés, l’art
classique va recommander des conventions qui doivent conduire à la réussite et
à la grandeur de l’œuvre de théâtre,
celui-ci étant considéré alors comme un art littéraire majeur.
Pour l’âge classique l’art a une fonction
morale : le théâtre
doit donc respecter la règle de bienséance en exclusion de tout ce qui
irait contre la morale, la violence « obscène » ne doit par exemple
pas être montrée sur scène, et les comportements déviants doivent être châtiés
comme Don Juan à la fin de la pièce de Molière ou Phèdre dans l’œuvre de
Racine. L’art doit « purger les passions (la catharsis aristotélicienne) avec la tragédie
et corriger les mœurs en riant avec la comédie ». Cette bienséance et
cette volonté morale s’accompagnent de la bienséance langagière, même si la
comédie est plus libre dans ce domaine. La volonté d’exemplarité impose aussi
un souci du naturel et du vraisemblable, parfois en conflit avec le vrai. Les
auteurs doivent ainsi défendre la cohérence des personnages et rechercher
l’universalité en se plaçant dans la continuité des Anciens dont la survie
littéraire démontre qu’ils avaient su parler de l’homme avec justesse, ce qui
demeure le but d’un théâtre moraliste et non de « pur
divertissement ».
L’esprit classique a aussi le goût de
l’équilibre, de la mesure, de l’ordre, de la raison, et un souci d’efficacité
d’où découle le principe d’unité que résume Boileau dans deux vers célèbres de son Art
poétique : « Qu’en un lieu, qu’en un jour, un seul fait accompli
// Tienne jusqu’à la fin le théâtre rempli ». On définit donc la règle des trois
unités :
« L’unité d’action » évite la
dispersion et l’anecdotique en renforçant la cohérence. « L’unité de
temps » resserre l’action et la rapproche du temps de la représentation.
« L’unité de lieu » cherche à faire correspondre le lieu de l’action
et le lieu scénique : il s’agira donc d’un lieu accessible à tous les
personnages (entrée, antichambre, salle du trône…)
Une quatrième unité est également mise en
avant : « l’unité de ton » liée à la séparation des genres
(tragédie et comédie) avec des sujets propres, des types de personnages
spécifiques, des niveaux de langue et de ton dans un objectif différent :
divertir et donner une leçon avec la comédie, et purger les passions
(catharsis) par l’émotion (terreur et pitié) avec la tragédie.
LES DRAMATURGUES
« CLASSIQUES »
La
tragédie
Corneille prête
un grand intérêt aux affaires d’État : le salut de Rome
(Horace),
le sort de la ville de Séville, menacée par
les Maures (le Cid).
Le Cid
(1637) fait date dans l’histoire du théâtre.
C’est la première véritable œuvre classique. L’action des pièces de Corneille,
pour la plupart historiques, est complexe et parfois chargée d’événements.
L’auteur ne se lasse pas de peindre des individualités fortes et volontaires
telles Rodrigue, Chimène, Horace, Auguste, Polyeucte pour qui l’appel de l’honneur est
irrésistible. En choisissant ces exemples d’énergie humaine, Corneille donne
des modèles de conduite dont la politique de la monarchie absolue avait besoin.
Racine quant
à lui appartient à la génération suivante, plus strictement
« classique » et peint la passion comme une force fatale qui détruit
celui qui en est possédé. Réalisant l’idéal de la tragédie classique, il
présente une action simple, claire, dont les péripéties naissent de la passion
même des personnages. Les tragédies profanes (c’est-à-dire Esther et Athalie
exclues) présentent un couple de jeunes gens innocents, à la fois unis et
séparés par un amour impossible parce que la femme est dominée par le roi (Andromaque,
Britannicus, Bajazet, Mithridate)
ou parce qu’elle appartient à un clan rival (Aricie dans Phèdre).
Cette rivalité se double souvent d’une rivalité politique, sur laquelle Racine
n’insiste guère.
Les comédies de Molière
Le génie de
Molière (1622-1673) est inséparable de l’histoire du théâtre classique
français. Ses comédies de mœurs
et de caractère représentent une véritable galerie de la société du XVIIe siècle. Son premier souci est de
«plaire». Pour lui plaire voulait dire rire. Et le rire est son arme. Son
comique est toujours significatif. Molière cherche le réel des situations et
excelle dans la peinture de la nature humaine.
LE ROMAN PSYCHOLOGIQUE
Madame de La
Fayette, avec La Princesses de
Clèves inaugure avec la maîtrise de la forme et le souci de la
peinture des sentiments dans un contexte réel, un genre appelé à une
spectaculaire postérité.
LA POÉSIE
François Malherbe
codifie au début du siècle les règles de la versification et est salué par Boileau qui brille dans la poésie d’idées
avec son Art poétique ou ses Satires.
LES
« MORALISTES »
On nomme ainsi les
auteurs qui dans des genres divers ont exploré le comportement des hommes avec
des approches souvent pessimistes comme Blaise Pascal, Bossuet,
François de
La Rochefoucauld, et les mémorialistes comme le cardinal de Retz et Saint-Simon ;
ce dernier, né à la fin du XVIIe siècle,
a écrit ses « mémoires » au cours de la première moitié du XVIIIe siècle et est classé par certains
pour un écrivain classique du XVIIe siècle
alors que son style, en réalité très novateur, a inspiré par la suite de grands
écrivains (François-René de Chateaubriand, Marcel Proust). Ces « analyses
de l’âme » se retrouvent avec Madame de Sévigné
et ses fameuses Lettres ou avec La Bruyère
et ses Caractères.
Une oeuvre singulière : Les fables de Lafontaine
À travers un
genre mineur et non codifié, La Fontaine
(1621-1695) s’inspire, comme les autres classiques, dans ses fables,
des Anciens mais aussi du folklore français
et du folklore étranger. Il imite ses maîtres avec
une grande liberté. Tout comme les personnages de Molière, ses personnages
représentent toutes les couches sociales. En moraliste La Fontaine
dépeint toute la société française de la seconde moitié du siècle. La recherche
du bonheur, l’homme et le pouvoir sont les deux thèmes chers à La Fontaine
qu’on retrouve dans ses «Fables» (1668-1696). La fable
qui était avant La Fontaine,
un genre bref où l’anecdote se hâtait
vers la morale, devient chez lui une ample comédie
où tout est mis à sa place : le décor, les personnages, le dialogue.
LA FIN DU XVIIe SIÈCLE
À la fin du siècle, la littérature perd de
son éclat. La querelle
des Anciens et des Modernes s’engage. Ce sont des discussions à la
fin du XVIIe siècle et au début du XVIIIe siècle qui portent sur la notion du
progrès dans le domaine artistique. Les Anciens dont La Fontaine,
Nicolas Boileau, La Bruyère,
prétendent que tout est découvert, tout est inventé, donc il n’y a pas de
progrès dans l’art. Les Modernes de leur côté et surtout Charles Perrault (1628-1703), l’auteur des Contes de la
mère l’Oye (1697), affirment qu’il reste beaucoup à trouver et à
améliorer.
Par ailleurs avec prudence mais fermeté,
une littérature d’idées novatrice apparaît avec Bernard de
Fontenelle et Pierre Bayle qui
préfigurent les philosophes du siècle des Lumières
et leurs remises en cause intellectuelles
ACTIVIDAD REALIZADA POR LA PROFESORA DE FRANCÉS RAQUEL LÓPEZ MARTÍN CON LOS ALUMNOS DE BACHILLERATO
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